Preguntas y Respuestas
JACKSONVILLE, Florida — Permanecer expuesto al sol sin protección es un riesgo que muchos no toman en serio, pues ignoran o prefieren no tomar en cuenta su asociación con el cáncer de piel. Sin embargo, éste resulta ser la forma más común de cáncer en el mundo y una de las principales causas de muerte. A nivel mundial, alrededor de 3.5 millones de casos son diagnosticados al año, de los cuales unos 12.000 pacientes mueren. Según estadísticas de la Sociedad Americana del Cáncer, uno de cada cinco norteamericanos desarrollará esta enfermedad en su vida.
Ahora, en la temporada primavera-verano, con más exposición solar, la Dra. Anokhi Jambusaria, dermatóloga con un especial interés en el cáncer de piel, de la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida, explica algunos puntos importantes.
¿Qué es el cáncer de piel?
El cáncer de piel es cualquier crecimiento maligno en la piel. Genéricamente, hay dos tipos principales de este cáncer: melanoma y no-melanoma. Dentro del cáncer de piel no- melanoma los dos tipos más comunes son el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas. El
carcinoma de células basales es el más comúnmente diagnosticado en cualquier órgano, a nivel mundial, siendo más común que el cáncer mamario, pulmonar e incluso de colon. En tanto, el
carcinoma de células escamosas es el segundo cáncer más frecuentemente diagnosticado en el mundo.
¿Qué es el melanoma?
El melanoma es la forma más mortífera de cáncer a la piel, porque es el de más probable expansión a otros órganos. Otros cánceres de piel muy raramente se diseminan a zonas distintas de la superficie de la piel. La capacidad que tiene el melanoma de hacer metástasis lo convierte en el más letal. El melanoma se distingue de otros cánceres de piel por ser, a menudo aunque no siempre, una proliferación de células pigmentadas. Pero también se puede originar en distintas partes del tejido mucoso, incluyendo cabeza y cuello, así como en el tracto gastrointestinal. También en la parte inferior de las palmas de las manos y plantas de los pies, lo que, por lo general, no ocurre en otros tipos de cáncer de piel.
¿Cuáles son los síntomas de este tipo de cáncer?
A menudo, las personas notan un crecimiento nuevo o que algo está cambiando en su piel. Esto es lo primero que se advierte. Típicamente, este cáncer tiende a ser asintomático, lo que significa que no da ningún indicio. Sólo algunas veces este crecimiento puede sangrar y otras doler un poco cuando se lo presiona.
¿Cuáles son los tratamientos para los distintos tipos de cáncer de piel?
Los tratamientos para el cáncer de piel son individualizados al paciente, así como el tipo de cáncer y cómo se ve al microscopio. Para cánceres pequeños y recientes, se puede realizar un tratamiento a menudo tópico o de raspado simple. Para cánceres ligeramente más agresivos, su médico puede recomendar que se elimine la lesión quirúrgicamente.
¿Qué posibilidades de cura tiene un paciente frente a la aparición de un melanoma?
En etapa 1, el porcentaje de cura de un melanoma es de alrededor del 95%, por lo que detectarlo tempranamente resulta clave. Un melanoma más denso (grueso, abultado), que está aun confinado en la piel, y no se ha extendido a los ganglios linfáticos o al resto del cuerpo (etapa 2), tiene también una posibilidad de cura bastante alta, del orden de 70 a 80%. En un melanoma en etapa 3, es decir, cuando se ha "escapado" de la piel a los ganglios linfáticos — y distinguimos aquí las fases A, B y C, dependiendo de cuántos ganglios estén invadidos — la tasa de curación cae fuertemente a niveles de apenas un 20% si hay muchos ganglios comprometidos, contra niveles más altos, de 60 a 70% si sólo es uno. Un melanoma en fase 4 es aquél que salió de los ganglios y se ha extendido a órganos distantes del cuerpo. En este caso ya se habla de sobrevida, que es muy baja; hablamos, en promedio de unos meses hasta un año, aunque las nuevas terapias están permitiendo mejorar en algo estas cifras.
¿Cómo influye la exposición al sol en contraer esta enfermedad?
La exposición al sol es un factor de riesgo muy importante en el desarrollo del cáncer de piel. Sabemos que la exposición que una persona tuvo en su infancia y, en particular, una historia de quemaduras solares con ampollas, son factores sustanciales. Sin embargo, la mayoría de los médicos estarían de acuerdo en que es importante minimizar la exposición al sol en la adultez, lo que puede también puede ayudar a disminuir el riesgo de contraer este cáncer.
¿Hay personas con mayor riesgo que otras?
Los genes son importantes, por lo que también puede haber una predisposición congénita a contraer cáncer de piel. Hay ciertos grupos de pacientes en quienes es más probable sufrir estos cánceres. Por ejemplo, las personas de piel muy clara, que tienden a quemarse muy fácilmente antes de broncearse, son de mayor riesgo. Típicamente, estos sujetos tienden a ser pelirrojos y de ojos azules. Pero también hay cáncer de piel en individuos más "oscuros", como hispanos, asiáticos del este y afroamericanos, aunque en mucho menor cantidad. En realidad, cualquier persona puede desarrollar cáncer de piel.
¿Qué otros factores pueden influir?
El lugar donde se vive también juega un papel muy importante en el riesgo de desarrollar cáncer a la piel. Los rayos ultravioleta, que son los que lo causan, son más fuertes en zonas cercanas al ecuador, y se debilitan cuanto más lejos del ecuador se esté.
La altitud también tiene un papel importante, por lo que las personas que viven muchos años a mayor altitud tienden a estar más expuestas a la luz UV que aquellas que viven a menores altitudes o a nivel del mar. Por ende, esto debe tenerse en cuenta cuando alguien quiera determinar su riesgo basal de contraer cáncer a la piel.
¿Cómo debemos protegernos de la radiación solar?
Los aspectos más destacados de la protección solar para la práctica de "sol seguro" son:
- Aplicar protector solar cuyo factor de protección solar (SPF) sea 30 como mínimo y asegurarse que tenga un amplio espectro protector, esto es, que proteja tanto contra la radiación UVA como UVB.
- Aplicarlo aproximadamente 30 minutos antes de exponerse al sol y volver a aplicar cada dos horas e inmediatamente después de nadar o sudar en exceso. El protector solar "a prueba de agua o sudor" es un mito.
- Aplicar una cantidad equivalente a la de un vaso de trago corto a todo el cuerpo, incluso debajo de la ropa. Una persona de contextura normal debiera aplicarse unos 50 cc en todo el cuerpo, de pies a cabeza.
- Convertir la aplicación de protector solar en una rutina. Las mujeres deben aplicarlo diariamente bajo el maquillaje.
- Invertir en un lindo sombrero, de ala ancha, que cubra no sólo la cabeza sino también las orejas y la parte posterior del cuello y ¡usarlo! junto con gafas de sol. Para actividades al aire libre existe actualmente en el mercado la llamada "ropa protectora del sol" (sun-protective clothing), cuyas telas están tratadas con protector solar. Con ello se reduce la cantidad de crema protectora solar que es necesario aplicar sobre la piel.
- Tener presente que los rayos solares alcanzan su mayor intensidad entre las 10:00 de la mañana y las 4:00 de la tarde. Por ello, idealmente realizar las actividades antes o después de este período.
¿Cuándo se debe acudir a un médico para prevenir el cáncer de piel?
Es recomendable que toda persona que esté en la pubertad y entrando a su adultez sea examinada por un dermatólogo para una evaluación de riesgo basal, particularmente si tiene un antecedente familiar de cáncer de piel o un historial de excesiva exposición al sol. Basado en los hallazgos del examen de base, el médico le recomendará la frecuencia con la cual debe controlarse. Todo depende del riesgo de cada persona.
Nota publicada por
Soledad Andrade en la página de la Mayo Clinic.
